El análisis de los fósiles y las formaciones geológicas nos ayuda mucho a entender la historia de nuestro planeta, pero cada paso que damos hacia el pasado, la imagen se vuelve más difusa.
El ser humano siempre se ha preguntado cuál fue el primer animal en caminar (o nadar, o volar) sobre la faz de la Tierra, pero es una cuestión muy difícil de resolver. Poco queda de lo que fue la Tierra hace 700 millones de años, pero una de las teorías más extendidas es que las esponjas de mar fueron los primeros animales en poblarla.
Ciencia
Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista científica Nature sugiere que las esponjas no fueron la primera especie en aparecer en la Tierra, si no la segunda. En un esfuerzo conjunto, investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI), de la Universidad de California (Berkeley, Santa Cruz) y la Universidad de Viena consiguieron determinar que las medusas peine (ctenóforos) nadaron en nuestras aguas antes de que apareciesen las esponjas.
Las esponjas y las medusas peine vienen del mismo organismo unicelular
Estos animales siguen conviviendo con nosotros hoy en día, y se han descubierto más de 150 especies diferentes de medusas peine en todo el mundo. Algunas de ellas se cuentan entre los animales más venenosos del planeta. Los biólogos autores del estudio extrajeron el genoma de estas medusas y empezaron a compararlo con otras especies, encontrando un patrón de similitudes que se remontaba al mismísimo origen de los tiempos. Ya se sabía que estos animales habían sido de los primeros en poblar la Tierra, pero no se había demostrado hasta ahora que habían sido los pioneros de nuestro planeta.
Pero estas medusas también tienen un antepasado, aunque sea a nivel molecular. El estudio habla sobre un organismo unicelular primigenio, que siguió dos líneas evolutivas diferentes. De una de ellas surgieron en primer lugar las medusas peine, y de otra las esponjas, que habrían aparecido poco después. Los autores del estudio explican que, después de rastrear los cromosomas de las medusas encontraron la misma "huella dactilar" en otras especies, cientos de millones de años después.
Las medusas peine reciben la corona de la especie animal más longeva del planeta, cuyo genoma se ha ramificado en cientos de miles de variantes dando lugar a todos los animales que pueblan, han poblado, y poblarán el planeta Tierra.
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