El Telescopio Espacial James Webb (JWST), considerado el observatorio de ciencia espacial más importante del mundo, continúa sorprendiendo con sus descubrimientos. En esta ocasión, ha captado la presencia de un penacho de vapor de agua en la luna Encélado de Saturno, un hallazgo que podría indicar la existencia de condiciones propicias para la vida.
Encélado, una pequeña luna oceánica helada de aproximadmente 500 kilómetros de ancho, es uno de los objetos más fascinantes en la búsqueda de indicios de vida en nuestro sistema solar. Según la NASA, esta luna cuenta con una pluma activada posiblemente conectada a un vasto océano subsuperficial de agua líquida.
De acuerdo con la agencia espacial, entre la corteza exterior helada de Encélado y su núcleo rocoso se encuentra una reserva global de agua salada. Los géisers volcánicos expulsan partículas de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos a través de grietas en la superficie lunar, conocidas informalmente como "rayas de tigre".
Estos chorros de agua alimentan todo el sistema de Saturno. Aunque se había registrado previamente mediante la nave espacial Cassini hace 15 años, el Telescopio Espacial James Webb ha revelado una nueva historia. Los resultados del análisis se publicaron el 17 de mayo en la revista Nature Astronomy.
Los científicos se enfocaron en buscar compuestos orgánicos y caracterizar la composición y estructura del penacho. Las observaciones revelaron un penacho excepcionalmente extenso, que se extendió hasta 10,000 kilómetros de Encélado, y sugirieron que la erupción de gas ha sido estable durante décadas.
El Telescopio Espacial James Webb ha revelado un penacho de vapor de agua que abarca más de 6000 millas, equivalente a casi la distancia entre Los Ángeles, Estados Unidos, y Buenos Aires, Argentina.
"No solo es la primera vez que se observa una emisión de agua de este tipo a una distancia tan amplia, sino que Webb también ofrece a los científicos una visión directa, por primera vez, de cómo esta emisión abastece de agua a todo el sistema de Saturno y sus anillos", revela la NASA en un comunicado.
Además de la longitud del penacho, la velocidad a la que emerge el vapor de agua también ha llamado la atención de los investigadores, con unos 79 galones por segundo (aproximadamente 261 litros).
"La órbita de Encélado alrededor de Saturno es realmente rápida, tan solo 33 horas. A medida que gira alrededor de Saturno, la luna y sus chorros básicamente arrojan agua, dejando un halo, casi como una rosquilla, a su paso", explicó Geronimo Villanueva del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
“En las observaciones de Webb, no solo el penacho era enorme, sino que había agua absolutamente en todas partes”, agregó Villan.
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